Maladies professionnelles et amiante

Risques pour la santé

Caractéristiques des fibres d'amiante

L'amiante est le nom générique donné à un groupe de minéraux silicatés fibreux présents dans la nature. Ces minéraux diffèrent par leur couleur et leur aspect, mais ont tous la propriété de se diviser en fibres et fibrilles extrêmement fines jusqu'à former des 'fibres élémentaires' (0,03-0,1 micromètre). Contrairement aux fibres minérales artificielles (fibres de laine minérale), les fibres d'amiante ne provoquent pas de démangeaisons. La solubilité biologique des fibres d'amiante est très faible: une fois qu'elles ont pénétré dans les poumons, elles restent pendant des années dans les alvéoles pulmonaires. Elles peuvent aussi migrer vers le plèvre, le péritoine ou éventuellement vers le péricarde.

Les caractéristiques de ces fibres expliquent le risque important qu'elles représentent pour la santé. Les fibres des amphiboles (amosite ou amiante brun; crocidolite ou amiante bleu) sont droites et rigides: elles pénètrent plus profondément dans les poumons et y restent plus longtemps, ce qui augmente le risque de cancer du poumon et de mésothéliome. Les fibres de chrysotile (amiante blanc) sont plus longues et recourbées: elles sont plus rapidement éliminées des voies respiratoires.

Utilisations

L'amiante est isolant et ignifuge. Il résiste à l'usure et à la chaleur. Ceci explique pourquoi il a été si largement utilisé depuis le début du XXe siècle, en particulier dans les matériaux de construction. Depuis 2002, l'utilisation et la vente d'amiante sont interdites en Belgique, mais on peut encore en trouver dans le bâti existant. Il faut en outre distinguer les fibres liées ou non liées. Si elles ne sont pas liées, les fibres d'amiante se libèrent plus facilement.