L’accident
Dans le secteur pétrochimique, les conduites contiennent souvent des gaz inflammables, si bien qu’une fuite (ou ‘perte de confinement’) peut non seulement nuire à l’environnement, mais aussi provoquer un incendie ou une explosion.
Une vanne se casse
L'accident est lié à la rupture d'une vanne dans une unité de distillation, où on sépare les gaz inflammables les uns des autres. Il s'agissait d'une vanne de décharge: elle servait à rincer l’installation pendant les arrêts de maintenance préventive et assurait la fermeture d'une importante conduite de gaz. Quand les boulons filetés, qui fixaient le couvercle sur la vanne, attaqués par la corrosion, ont fini par céder, environ 45 tonnes de gaz inflammables ont été libérés dans l’atmosphère et un nuage d’environ 150 mètres de long sur 30 mètres de large s'est formé.
La concentration de gaz inflammables est heureusement restée en dessous de 40% de la limite inférieure d’explosivité (LIE). Une concentration supérieure à la LIE aurait pu entraîner une explosion en présence d’une source d’ignition mais il n’y en avait pas dans les environs.
Réaction
La fuite a immédiatement été décelée par le système de détection de gaz équipant l’installation et l’alarme incendie s’est déclenchée, alertant l’ensemble du personnel de l’entreprise. Le plan d’urgence a été activé et l’évacuation lancée. Entre l’apparition de la fuite et l’alarme générale d’évacuation à peine six minutes se sont écoulées.
Les interventions ultérieures, plus compliquées, ont duré plus de huit heures. La vanne se trouvait en effet à une hauteur de quatre mètres, ce qui a ralenti les travaux.
L’entreprise a réagi de façon adéquate: elle a baissé la pression dans la partie de l’installation où était survenue la fuite et les gaz résiduaires ont été aspirés et dirigés vers la torchère. La torchère est un brûleur industriel placé au sommet des installations chimiques: elle élimine une surpression éventuelle en détournant les gaz excédentaires via des vannes de sécurité, et en les brûlant. En cas d’urgence, tout le contenu d’une usine peut être brûlé via la torchère.
La pression dans le département touché n'a suffisamment baissé qu'après plusieurs heures.
