Invisible

Le rayonnement ultraviolet est un rayonnement électromagnétique, pouvant être généré artificiellement (soudage, lasers, centres de bronzage, etc.). Il est présent naturellement lorsque le soleil brille. La lumière du soleil est constituée de 5% de rayons ultraviolets, de 50% de rayons infrarouges et de 45% de lumière visible. Le rayonnement UV a une longueur d’onde courte et une fréquence plus élevée que la lumière visible, ce qui explique pourquoi il transporte plus d’énergie.

 

Plus intense

À haute altitude, le rayonnement UV est important: le nombre de couches filtrantes à travers lesquelles passe la lumière du soleil est plus réduit. A basse altitude, il y a beaucoup plus de particules de poussière en suspension, qui absorbent ou réfléchissent plus les UV. Tous les 1.000 mètres, le niveau d’UV augmente d’environ 10%. De plus, en présence de neige ou de glace, la lumière ultraviolette atteint les yeux à deux reprises: directement et par réflexion sur la surface neigeuse. Dans cet environnement hautement réfléchissant, les rayons du soleil frappent l’œil sous un angle relativement petit, ce qui fait qu’une grande partie des UV est absorbée par les couches extérieures de l’œil: la conjonctive et la cornée.

 

Cécité des neiges

La cornée est une partie transparente de l’œil: elle se trouve devant l’iris et la pupille. La conjonctive est une muqueuse qui recouvre la face externe du globe oculaire et la face interne des paupières et aide à hydrater l’œil. Cette muqueuse contient des vaisseaux sanguins très fins qui gonflent en cas d’irritation. Parmi les causes d’irritation et d’inflammation de ces tissus, on trouve, entre autres, le chlore, des microorganismes, la saleté, la fumée et… l’exposition aux UV. Plus la longueur d’onde des UV est courte, plus l’absorption au niveau de ces structures oculaires est importante, provoquant une conjonctivite (inflammation de la conjonctive) ou une kératite (inflammation de la cornée). Si c’est le rayonnement ultraviolet qui est la cause de ces inflammations, on parle de ‘cécité des neiges’. Comme les grandes étendues d’eau ou de sable reflètent également - mais dans une moindre mesure - les UV, elles peuvent déclencher des symptômes de cécité des neiges en été.

 

Symptômes

La cécité des neiges est une affection très douloureuse qui disparaît spontanément après 72 heures au maximum, si l’œil n’est plus exposé. Les premiers symptômes n’apparaissent qu’au bout de six heures environ: l’œil est rouge et devient de plus en plus irrité, causant des démangeaisons, une sensation de brûlure, des larmoiements, des sécrétions, de la photophobie, des douleurs ou l’impression d’avoir un grain de sable dans l’œil. Il est souvent difficile de garder les yeux ouverts. En cas d’inflammation de la cornée, l’œil commence aussi par devenir rouge. Vient ensuite une douleur intense due à l’absorption du rayonnement UV dans l’épithélium (couche superficielle) de la cornée. Si l’inflammation s’aggrave, l’accumulation de liquide peut provoquer un gonflement. Si l’inflammation touche le centre de la cornée – elle se situe donc au niveau de la pupille –, il se peut que la vue baisse.

Si l’œil est exposé de façon chronique et non protégée aux rayons UV, le risque de développer par la suite une cataracte (opacité du cristallin) augmente considérablement. Et il ne faut pas oublier que les UVA et UVB sont cancérigènes…

 

Réaction photochimique

La lumière ultraviolette se compose de trois intervalles: UVA, UVB et UVC. Seuls les deux premiers sont présents sur terre, car les différentes couches de l’atmosphère filtrent complètement les UVC. En raison de la couche d’ozone, seuls 5% des rayons UV sont des UVB. Les UVA représentent 95% du rayonnement ultraviolet sur notre planète. Du fait de leur longueur d’onde plus courte, les UVB transportent plus d’énergie que les UVA, ce qui a pour conséquence qu’il faut mille fois plus d’UVA pour avoir le même effet (néfaste). Donc, bien que les UVA soient proportionnellement plus représentés dans la lumière du soleil qui atteint la terre, les UVB interagissent plus intensément avec nos cellules et tissus. En outre, comme les UVB sont plus chargés en énergie, ils provoquent d’abord des brûlures cutanées et des réactions photochimiques au niveau des parties antérieures de l’œil.
Au contraire de nombreux animaux (notamment les chiens, les chats, les rennes, et certains oiseaux et insectes), la plupart des êtres humains (sauf les bébés dans certaines circonstances) ne perçoivent pas directement les rayons UV. Nous ne ressentons donc pas immédiatement l’exposition, mais nous en notons les effets quelques heures plus tard, quand il est en fait trop tard. C’est la raison pour laquelle la prévention est essentielle. L’œil ne développe en outre aucune tolérance aux rayons UV.

 

Prévention

A la montagne, il faut porter de bonnes lunettes de soleil (de ski): elles doivent être bien ajustées, porter le marquage CE et bloquer les rayons UVA et UVB, y compris sur le côté. La législation européenne exige que les lunettes de soleil filtrent les UV jusqu’à une longueur d’onde de 380 nanomètres (nm). Le spectre UV dans son ensemble va jusqu’à 400 nm. Si vous recherchez une protection optimale, optez pour des lunettes bloquant 100% des rayons UV: elles portent la mention ‘UV 400’ ou ‘100% UV’. La qualité des lunettes de soleil n’a rien à voir avec la couleur et l’opacité des verres. Des verres foncés ne signifient donc pas que vous êtes automatiquement mieux protégé. C’est même parfois le contraire, puisque vos pupilles s’ouvriront plus largement. La seule action de la couleur est de réduire la lumière visible et de protéger vos yeux de la luminosité, ce qui permet d’éviter les éblouissements.

 

Dès le plus jeune âge

Étant donné que les yeux des enfants ne sont pas encore complètement développés, ils sont particulièrement vulnérables. De bonnes lunettes de soleil ne sont certainement pas un luxe superflu pour protéger les yeux des enfants contre les rayons UV. En outre, plus on est exposé à la lumière du soleil à un jeune âge, plus le risque de développer plus tard une cataracte et une dégénérescence maculaire liée à l’âge (DMLA) est élevé. La DMLA est due à l’‘usure’ de la partie centrale de la rétine, ce qui provoque l’apparition d’une tache noire permanente au centre du champ de vision. Concrètement, cela revient pratiquement à être aveugle au quotidien.

 

À propos de l’auteur: Dr Dirk Adang, expert en rayonnement électromagnétique et en santé auprès du Conseil Supérieur de la Santé de Belgique et professeur à l’UHasselt